EL ÓLEO "COMEDORES DE PATATAS" DE VINCENT VAN GOGH, QUE DATA DE 1885, MUESTRA LA CENA FRUGAL DE UNA FAMILIA DE CAMPESINOS POBRES.DE CUANDO LA PAPA
SALVÓ A LA HUMANIDAD
El historiador británico Hugh Thomas escribió Una historia inacabada del mundo donde pone énfasis en cuestiones como la agricultura, la alimentación, la vestimenta, la higiene o la medicina, que considera cruciales. En uno de sus capítulos se encuentra esta información.
En 1650 se registraron en Europa grandes cambios tecnológicos. Uno importante fue la sembradora tirada por caballos de Jethro Tull, ideada hacia 1730 con el fin de sembrar en hileras. Un fundidor de bronce de Norwick inventó una reja de arado de hierro fundido que se afilaba por sí sola, y en 1789 creó el primer arado totalmente de hierro. En 1750 se inventó una trilladora. El invento de Watt, la máquina de vapor, se utilizó en la trilla y la molienda. Todo se debió a la mayor facilidad para obtener hierro barato y fundirlo.
Hubo cambios decisivos en la tenencia de la tierra. En Inglaterra el fenómeno estuvo especialmente asociado con los "cercamientos". El movimiento que llevó a cercar los campos marcó el final de la agricultura colectiva basada en la tradición y el comienzo de un sistema individualista. Marcó el fin de la antigua aldea.
El abaratamiento del alambre a partir de 1860 y posteriormente el alambre de púas constituyeron innovaciones muy importantes.
Los países que prosperaron en el transcurso de las primeras generaciones de la Ilustración fueron aquellos que consiguieron, por la persuación o por la fuerza, cambiar las modalidades medievales o feudales de tenencia de la tierra.
La papa, una aportación de los Andes americanos a la alimentación mundial, fue el cultivo característico de la Ilustración. Es probable que el vasto cultivo de esta planta haya salvado a la humanidad de la extinción por hambre a finales del siglo XVIII.
En Europa, los rendimientos agrícolas sufrieron un aumento en proporción geométrica y permitió el desarrollo de la vida urbana. La mecanización no influyó en la agricultura hasta el segundo tercio del siglo XIX, y empezó a ocurrir sobre todo en Estados Unidos, país en el que la mano de obra había escaseado siempre y en el que, por consiguiente, los inventos siempre habían tenido mucho éxito.
En 1865 una cosechadora trilladora hizo posible la sustitución del vapor y la tracción de caballos por petróleo.
La labor científica de Julius von Liebig provocó un gran avance en el uso de fertilizantes y abonos. Acabó la era de los esclavos y comenzó la era de los fertilizantes, que completó la liberación de los agricultores de la esclavitud del barbecho ( descanso rotativo de la tierra).
En 1869 se construyeron vagones de refrigeración para los ferrocarriles de Estados Unidos. Con ello se confirió un gran impulso a la industria conservera de carne y a los mataderos. Australia y Argentina (y Uruguay) empezaron a enviar carne a Europa en buques refrigerados. El primero zarpó de Buenos Aires en 1877.
En el siglo XX tuvo lugar la completa mecanización de la agricultura gracias al advenimiento del tractor. La transformación provocada por el tractor, la segadora trilladora, los fertilizantes y los insecticidas fue el más extraordinario acontecimiento de la historia de la agricultura.
Diario EL OBSERVADOR, abril 2008
Una historia inacabada del mundo de Hugh Thomas.
Ed. Mondadori, edición 2008
